"Ho visto Gregg Wallace da vicino: stava combattendo contro i demoni e ho temuto il peggio"

Dopo aver trascorso una mattinata in compagnia di Gregg Wallace , ho sentito il bisogno di un po' di relax. Incontrandolo per registrare una puntata del mio podcast, si è rivelato – all'inizio – proprio come mi aspettavo: sfacciato, estroverso e molto chiassoso.

In effetti, non era molto diverso dal suo personaggio nel programma della BBC MasterChef , con la sua voce tonante e la sua risata cockney. Ma dopo alcune ore con lui alla fine del 2023 – e un'intervista molto rivelatrice – ho acquisito una prospettiva molto diversa sull'ex fruttivendolo di Peckham. Vale a dire: come ha fatto quest'uomo chiaramente tormentato e pieno di demoni ad arrivare in cima alla piramide televisiva e a rimanerci per così tanto tempo?

È pertinente ora che la sua carriera è a pezzi in mezzo a una valanga di accuse. Solo questa settimana abbiamo appreso che altre 50 persone hanno presentato accuse sul suo conto a BBC News.

La maggior parte lo accusa di commenti sessuali inappropriati. Undici donne lo accusano di comportamenti sessuali inappropriati, cosa che lui nega. Se le accuse contro di lui fossero vere, si capirebbe subito perché è stato sollevato dal suo incarico di co-conduttore di MasterChef, ruolo che ricopriva dal 2005.

Quando l'ho incontrato, ho fatto fatica a comprendere come riuscisse a gestire la situazione sotto i riflettori. La risposta è stata che non ci riusciva.

Durante la registrazione nel seminterrato di un club privato a Soho, nel West End di Londra, ha raccontato di come la presenza in TV abbia esacerbato i suoi problemi di salute mentale.

Fu una chiacchierata sincera. Ma nella mia mente continuava a ronzarmi il pensiero che le cose non sarebbero finite bene.

Non riuscivo a capire cosa fosse – e faccio ancora fatica a capirlo – ma 20 mesi dopo, la situazione è davvero implosa. Aveva rivelato che più diventava famoso, più la sua ansia peggiorava. Mi ha detto: "Non riuscivo ad andare in vacanza senza avere attacchi d'ansia".

A un certo punto Gregg mi ha guardato negli occhi e mi ha detto che viveva nella costante paura che la sua carriera potesse finire da un momento all'altro.

Ha detto: "Perché ho sempre avuto paura di perdere il lavoro? Perché ho sempre avuto paura di perdere la casa? Perché ho sempre avuto paura di essere povero?"

Stare in TV gli faceva salire alle stelle i livelli d'ansia. "La TV è terribile per chi soffre d'ansia", ha detto. "Ho avuto la stessa assistente personale per 12 anni. Mi ha detto: 'Accidenti, hai scelto la professione sbagliata!'"

La sua esperienza a Strictly è stata un disastro. I dirigenti della BBC erano così preoccupati che gli hanno trovato uno psicologo a metà stagione.

Ha detto: "Stavo attraversando un periodo difficile. Ero davvero stressato, così forte che mi è venuta un'eruzione cutanea su un lato del viso, come un herpes labiale".

Mi ha raccontato che la sua quarta moglie Anna lo aveva implorato di lasciare il Regno Unito e di trasferirsi in Italia, chiedendogli: "Ne vale la pena?"

Molti dei suoi problemi derivavano da un'infanzia segnata da abusi . A otto anni, fu aggredito sessualmente dal marito di una babysitter. Gregg mi ha raccontato: "Non l'ho detto a nessuno all'epoca. L'ho detto a mia madre quando ero più grande, ma sembrava non volerlo sapere".

Parlando degli abusi, ha affermato: "È stata una situazione davvero orribile per un ragazzino".

Chiaramente, niente di tutto ciò potrebbe giustificare alcuni dei comportamenti abominevoli di cui ora è accusato.

C'è chi potrebbe chiedersi perché Gregg sia apparso in TV, data la sua fragilità. Ma i problemi di salute mentale non dovrebbero precluderti la carriera che hai scelto.

Mi è stato detto che i produttori si sono resi conto che aveva bisogno di aiuto e gli hanno assegnato uno specialista del benessere a tempo pieno negli ultimi sei mesi.

Questa settimana ha affermato di aver ricevuto una diagnosi formale di autismo . Gregg, 60 anni, ha dichiarato martedì: "La mia neurodiversità, ora formalmente diagnosticata come autismo, è stata sospettata dai colleghi durante innumerevoli stagioni di MasterChef. Eppure non è stato fatto nulla per indagare sulla mia disabilità o per proteggermi da quello che ora mi rendo conto essere stato un ambiente pericoloso per 20 anni".

Le associazioni benefiche per l'autismo hanno reagito con furia a questi commenti , affermando che la condizione "non è una scusa per comportamenti scorretti". Emily Banks, fondatrice dell'ente di formazione sulla neurodiversità Enna, ha dichiarato: "Essere autistici non è mai una scusa per comportamenti scorretti.

"Non esonera nessuno dalla responsabilità e non significa che non si possa distinguere il bene dal male."

Ma come mi ha detto un dirigente di un canale rivale: "La questione non è se Gregg sia autistico.

"Si tratta di ciò che MasterChef sapeva delle donne maltrattate nel corso degli anni e se hanno semplicemente chiuso un occhio."

Ora non ci resta che attendere e vedere se la tanto attesa recensione di MasterChef sulla saga fornirà le risposte quando tornerà lunedì.

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